Durante un tiempo la carrera de BTS, una de las bandas de K-pop más populares del planeta (si no la más popular), pareció imparable. Sus ventas sumaban millones, igual que sus legiones de fans dentro y fuera de Corea del Sur o su fama en la industria musical, que no tardó en extenderse al mercado angloparlante. El septeto rompió barreras, se coronó en la Billboard 200 e incluso posó con Joe Biden en la Casa Blanca. En 2022 sin embargo las cosas cambiaron. En su punto álgido, la boy band anunció una pausa temporal obligada por algo que poco tenía que ver con la música: la mili.

Ahora sus siete miembros han cumplido con las obligaciones con Seúl y se habla ya de un próximo rencuentro con una pregunta clave de fondo: ¿Qué supondrá para el K-pop, una industria cultural milmillonaria en plena transformación?

Cuando BTS colgó el fusil. En Corea del Sur la ley es implacable: todos los hombres de entre 18 y 28 años deben cumplir con el servicio militar obligatorio (o voluntariado social) durante un período que oscila entre 18 y 21 meses. La norma prevé algunas exenciones para atletas, bailarines o jóvenes que hayan logrado grandes galardones en sus disciplinas y supongan un orgullo para el país.

No ocurre lo mismo con los cantantes de K-pop. Como mucho ellos pueden, gracias a una reforma aprobada en 2020, retrasar el reclutamiento hasta los 30 años. De ahí que en 2022 los miembros de BTS hiciesen algo extraño en una formación subida a la cresta de la ola y con una fama creciente tanto dentro como fuera de Corea: anunciaron un parón para hacer la mili. Sus siete componentes no tienen la misma edad ni se alistaron a la vez, de ahí que el reencuentro de la banda se anunciase ya por entonces para 2025.

Y llegó la fecha. El componente de más edad, Jin, se alistó en diciembre de 2022 y finalizó su servicio en junio de 2024, lo que le ha permitido  volver a los escenarios y reanudar su carrera en solitario. En las últimas semanas se han licenciado también RM, V, Jimin y Jung Kook. El último en cumplir con sus obligaciones con el Estado surcoreano, Suga, lo hizo hace solo unos días. En la práctica, recuerda Nikkei, eso se traduce en que (si no hay sorpresas) en julio todos los miembros de la boy band estarán en condiciones de retomar su carrera conjunta. Y, como era de esperar, eso ha desatado la expectación de la prensa internacional y sus fans.

La agencia que representa a la banda ha confirmado a The New York Times que aún no puede relevar ningún plan de regreso, pero eso no ha impedido que los seguidores de BTS estén de celebración y salten algunas filtraciones. Hace unos días Variety se hacía eco de una exclusiva de The Korea Herald que afirma que el grupo volverá a los escenarios en más o menos nueve meses, hacia marzo del año que viene. Nikkei no concreta tanto, pero revela que el entorno de la banda descarta que vuelva a pisar un escenario antes de 2026.

Mucho más que música pop. Que los planes de regreso de BTS (a pesar de ser difusos aún) hayan acaparado titulares en medios del alcance de la BBC, CNN o TNYTrevela que la boy band surcoreana es mucho más que un grupo popular. BTS es relevante por varias razones. Y no todas estrictamente musicales. Más allá de su éxito en Occidente o que rompiese moldes al coronar la Billboard 200, BTS es un exponente clave de Hallyu, la "Ola Coreana" que ha expandido la cultura, música y cine del país mucho más allá de sus fronteras.

En 2024 Asia Fund Managers aseguraba, citando una encuesta del propio Gobierno surcoreano, que la ola Hallyu sumaba alrededor de 225 millones de fans a lo largo y ancho del mundo, lejos de los 9,26 millones que había mostrado su primer sondeo, realizado en 2012. Según sus cálculos, en 2023 había más de 1.700 clubs de fans de Hallyu en 119 países y gran parte de ellos (68%) se centraban en el K-pop.